"El idioma de las ciencias de la salud"

Smith, Hamilton Othanel

De Diccionario Académico de la Medicina
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Smith, Hamilton Othanel (Premio Nobel de Medicina en 1978)
Foto: Wikipedia commons, sin autor.

Recibió el Premio Nobel por: el descubrimiento de las enzimas de restricción y su aplicación a los problemas de la genética molecular.

Importancia de la investigación galardonada: Las enzimas de restricción son entidades químicas que cortan el ADN a través de la ruptura de enlaces fosfodiéster, lo cual permite numerosas intervenciones para seleccionar partes del ADN que tienen un mayor significado biológico. Esto ha contribuido a múltiples desarrollos en el campo de la ingeniería genética.


(Nació el de agosto de 1931 en Nueva York, Estados Unidos.)

Microbiólogo, fue hijo de Bunnie Othanel Smith y Tommie Naomi Harkey. Estudió medicina en las universidades de Illinois, California en Berkeley y Johns Hopkins de Baltimore. Ejerció como profesor en las universidades de Michigan y Johns Hopkins desde 1967 y colaboró también con el Instituto de Biología Molecular de la Universidad de Zúrich, Suiza, entre 1975 y 1976. Desposó, en 1956, a Elizabeth Anne Bolton con quien tuvo cinco hijos. En 1968, Werner Arber descubrió las enzimas llamadas endonucleasas de restricción o restrictasas, que cortan las moléculas gigantes de ADN por lugares determinados, donde aparece cierta secuencia de nucleótidos. Dos años después, estudiando cómo interacciona el virus bacteriófago P22 con la bacteria Haemophilus influenzae, Smith halló una nueva restrictasa, que llamó Hind II, la cual pertenece a una clase diferente de las descubiertas por Arber (la clase II) (Alfonseca, 1999). En 1978, obtuvo el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, que compartió con Arber y Nathans, por el descubrimiento de las enzimas de restricción de clase II. A partir de este momento, gracias a los descubrimientos de Arber y a las experiencias de Smith, numerosos trabajos de otros investigadores pudieron llegar a determinar hasta un centenar de enzimas de restricción que actuaban en lugares diferentes de las cadenas de ADN. Desde 1998, es director del departamento de investigaciones sobre el ADN de Celera Genomics Corporation, razón por la cual ha tenido un papel fundamental en el descubrimiento y la difusión del mapa del genoma humano. Es por ello que fue uno de los galardonados, junto con Craig Venter y otros, en la XXI edición de los Premios Príncipe de Asturias. Además es miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, de la Sociedad Estadounidense de Microbiología y de la de Química Biológica.