Hershey, Alfred Day (Premio Nobel de Medicina en 1969)
Wikipedia commons, sin autor. Recibió el Premio Nobel por: sus descubrimientos sobre el mecanismo de replicación y la estructura genética de los virus.
Importancia de la investigación galardonada: Los virus son entidades infecciosas microscópicas, de los cuales existen miles de tipos en la naturaleza. Fueron descubiertos en 1899 y han constituido una de las causas primarias de morbimortalidad en los seres humanos.
(Nació el 4 de diciembre de 1908 en Owosso, Estados Unidos; murió el 22 de mayo de 1997 en Nueva York.)
Biólogo e investigador, fue hijo de Alma Wilbur y Robert Hershey. Estudió química en el Michigan State College y trabajó en la Universidad Washington de San Luis y en el Instituto Carnegie de Washington. Su actividad principal fue la investigación de los bacteriófagos, grupo de virus que parasitan a las bacterias. Desposo a Harriet Davidson en 1945, con quien luego tuvo un hijo. Durante este mismo año encontró (al mismo tiempo e independientemente de Salvador Luria) la aparición simultánea de mutaciones en el hospedador (la bacteria) y el parásito (el virus), fenómeno que se conoce como mutación inducida por el hospedador. En 1946, descubrió (al unísono e independientemente de Max Delbrück) que dos bacteriófagos son capaces de intercambiar información genética (recombinación genética). Luego, en 1952, efectuó, en colaboración con Martha Chase, el experimento clave que probó que el ácido nucléico es el componente fundamental del virus; es decir, que lleva la información genética. En el experimento cultivaron bacterias con azufre y fósforo radiactivos: el azufre es incorporado por las proteínas y el fósforo por el ADN. Después infectaron esas bacterias con bacteriófagos que también incorporaron ambos átomos radiactivos. A continuación extrajeron los virus y los utilizaron para infectar otras bacterias, cultivadas en medio no radiactivo. Después de la infección, estas bacterias fueron cuidadosamente lavadas y analizadas. En su interior solo se encontró fósforo radiactivo, pero no azufre, lo que indicaba que el virus había descartado la cápsula proteínica y solo el ADN había penetrado en la célula, por lo que tenía que ser el portador de la información genética. El experimento abrió paso al descubrimiento del código genético y a la ingeniería genética (Alfonseca, 1999). En 1969, compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina con Delbrück y Luria, por sus descubrimientos sobre el mecanismo de reproducción de los virus bacteriófagos y su estructura genética. También recibió el Premio Alfred Lasker en 1958 y el Premio Kimber de Genética en 1965. En 1970, la Universidad de Michigan le otorgó un doctorado
honoris causa. Su deceso ocurrió en Nueva York a la edad de 88 años.
