Recibió el Premio Nobel por: sus descubrimientos sobre nuevos mecanismos del origen y diseminación de enfermedades infecciosas.
Importancia de la investigación galardonada: existen más de 500 enfermedades infecciosas en el mundo. Ellas han causado constante morbilidad y letalidad en la raza humana. Solo se dispone de vacunas contra una veintena de ellas, las más frecuentes patologías son: dengue, gripe, hepatitis A, B, C, herpes, malaria, mononucleosis, parotiditis, poliomielitis, rabia, resfriado común, rubéola, sarampión, tuberculosis, sida, varicela y viruela.
(Nació el 28 de julio de 1925 en Nueva York; murió el 5 de abril de 2011 en Moffett Field, California)
Virólogo y profesor estadounidense. Desde joven fue un gran aficionado a la vida marinera. Estudió en la Universidad de Columbia y se doctoró en la de Oxford, donde asimismo trabajó, así como en el NIH (
National Institutes for Health) de los Estados Unidos y en el Instituto de Investigación del Cáncer de Filadelfia. En 1977 pasó a ser profesor de la Universidad de Pensilvania. Sobresalió por sus trabajos de investigación en el campo de la virología, en relación con la detección y el contagio de las enfermedades infecciosas. Tratando de encontrar si existe predisposición genética para la hepatitis analizó numerosas muestras de sangre, y en 1963 halló, en un aborigen australiano, cierto antígeno del que posteriormente verificó su existencia en la cápsula del virus de la hepatitis B. Este antígeno permitió estudiar la sangre de los donantes para eliminar a los posibles portadores de la hepatitis B, una de las causas principales de contagio por transfusión de sangre hasta ese momento. El antígeno también sirvió de base para una vacuna experimental contra la enfermedad, obtenida a partir del suero de personas que lo poseen. Además constató que el virus de la hepatitis B es capaz de provocar el cáncer de hígado (Alfonseca, 1999). En 1976 recibió el Premio Nobel de Medicina y Ciencias Fisiológicas, que compartió con Daniel Carleton Gajdusek, por sus trabajos sobre la transmisión de las enfermedades infecciosas. Su investigación abarcó muchas áreas, incluida la investigación clínica, epidemiología, virología, la genética y la antropología. Fue docente de la Universidad de Pensilvania y en otros lugares, siendo profesor visitante en la India (Bangalore), Singapur, la Universidad de Kentucky (Lexington), la Universidad de Indiana (Bloomington), la Universidad de Otago, Dunedin, Nueva Zelanda y la Universidad de Stanford.
