Gajdusek, Daniel Carleton

Gajdusek, Daniel Carleton (Premio Nobel de Medicina en 1976)

Foto: Nobelprize.org

Recibió el Premio Nobel por: sus descubrimientos sobre nuevos mecanismos del origen y diseminación de enfermedades infecciosas.

Importancia de la investigación galardonada: existen más de 500 enfermedades infecciosas en el mundo. Ellas han causado constante morbilidad y letalidad en la raza humana. Solo se dispone de vacunas contra una veintena de ellas, las más frecuentes patologías son: dengue, gripe, hepatitis A, B, C, herpes, malaria, mononucleosis, parotiditis, poliomielitis, rabia, resfriado común, rubéola, sarampión, tuberculosis, sida, varicela y viruela.

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(Nació el 9 de septiembre de 1923 en Yonkers, Nueva York; murió el 12 de diciembre de 2008 en Tromsø, Noruega)

Médico estadounidense. Estudió en las universidades de Rochester y Harvard, donde se doctoró en 1946. Trabajó en el Centro Médico Walter Reed, Washington, desde 1952; en el Instituto Eliza Hall de Melbourne, Australia, desde 1955; y en el Instituto Nacional de Sanidad de Bethesda a partir de 1959. En 1957, mientras laboraba en Australia, encontró junto con Vincent Zigas una rara enfermedad, la llamada muerte de la risa, que afecta únicamente a ciertas tribus papúes de Nueva Guinea. En lengua fore la enfermedad se llama kuru, palabra que significa temblores, tratándose de una afección nerviosa degenerativa. La teoría quedó constatada cuando unos chimpancés a los que se inyectó tejido cerebral de enfermos de kuru contrajeron la enfermedad. Aunque no pudo encontrar el microorganismo causal postuló que se trataba de un virus lento, capaz de permanecer inactivo durante veinte o treinta años. Hay otras enfermedades relacionadas con esta, como la de Creutzfeldt-Jakob, el insomnio familiar letal, la encefalopatía espongiforme vacuna (locura de la vaca) y el scrapie o prurito lumbar, que afecta al ganado ovino. En 1982 Stanley B. Prusiner (1942- ) propuso que no se deben a un virus, sino a una partícula proteínica infecciosa (un prión) que la diferencia de los virus no contiene ácidos nucleicos (Alfonseca, 1999). En 1976 fue galardonado con el Premio Nobel de Medicina y Ciencias Fisiológicas, que compartió con Baruch S. Blumberg, por sus trabajos sobre la transmisión de las enfermedades infecciosas.