Nathans, Daniel (Premio Nobel de Medicina en 1978)
Foto: Wikipedia commons, sin autor. Recibió el Premio Nobel por: el descubrimiento de las enzimas de restricción y su aplicación a los problemas de la genética molecular.
Importancia de la investigación galardonada: Las enzimas de restricción son entidades químicas que cortan el ADN a través de la ruptura de enlaces fosfodiéster, lo cual permite numerosas intervenciones para seleccionar partes del ADN que tienen un mayor significado biológico. Esto ha contribuido a múltiples desarrollos en el campo de la ingeniería genética.
(Nació el 30 de octubre de 1928 en Wilmington, Estados Unidos; murió el 16 de noviembre de 1999 en Baltimore.)
Médico y microbiólogo, fue el noveno y último hijo de Samuel Nathans y Sarah Levitan. Estudió en la Universidad de Delaware y en la de Washington en San Luis, para luego ocupar el cargo de profesor en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore desde 1962, coincidiendo en ella con Hamilton O. Smith, y, en 1972, se lo nombró director del departamento de microbiología. Contrajo matrimonio con Joanne Gomberg con quien tuvo tres hijos. En 1970, Smith halló la primera endonucleasa de restricción (o restrictasa) de clase II. Las de la clase I habían sido halladas dos años antes por Werner Arber. Las de clase II cortan las moléculas gigantes de ADN por ciertos lugares, donde aparece una secuencia bipalindrómica de nucleótidos. Utilizando la restrictasa descubierta por Smith, Nathans obtuvo el mapa genético completo del virus bacteriófago SV40, que produce tumores cancerosos en los simios. Existen dos formas de conocer a fondo la estructura de una molécula de ADN. La más detallada es la secuencia completa de sus nucleótidos, pero existe otra menos ambiciosa, que se limita a señalar en qué zona de la molécula se encuentra cada gen (el mapa genético). Nathans fue el pionero en obtener el mapa genético de un virus, abriendo así el camino hacia el Proyecto Genoma Humano, cuyo objetivo a corto plazo fue construir el mapa genético completo de los 46 cromosomas del hombre (el objetivo a largo plazo es la secuencia completa de los nucleótidos) (Alfonseca, 1999). En 1978, obtuvo el Premio Nobel de Fisiología o Medicina que compartió con Arber y Hamilton Smith por haber desarrollado la primera aplicación práctica de las enzimas de restricción. Fue receptor asimismo de la Medalla Nacional de Ciencias en 1993. Hizo parte de organizaciones como la Sociedad Estadounidense del Cáncer, la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos y la Sociedad Estadounidense de Artes y Ciencias. Falleció en 1999, poco después de cumplidos sus 71 años.
