Foto: Wikipedia commons, sin autor. Recibió el Premio Nobel por: su trabajo sobre el sistema inmunológico.
Importancia de la investigación galardonada: El sistema inmunológico constituye el conjunto de estructuras y procesos que protegen al cuerpo contra elementos patógenos y cancerosos. Se compone principalmente de linfocitos, leucocitos, anticuerpos, células T, citoquinas, macrófagos y neutrófilos entre otros componentes.
(Nació el 16 de mayo de 1845 en Kharkov, Imperio ruso; murió el 16 de julio de 1916 en París, Francia.)
Biólogo, zoólogo y embriólogo, fue hijo de Iliá Ivanovich Mechnikov, oficial de la guardia y terrateniente y de Emilia Lvovna Mechnikov. Estudió ciencias naturales en la universidad de Járkov y, más tarde, fauna marina en Heligoland, Prusia. Obtuvo un máster en zoología en el año 1867, en la Universidad de San Petersburgo y cursó su doctorado en esa misma institución con una tesis sobre el desarrollo embrionario de los moluscos. Posteriormente, de 1870 a 1882, fue profesor de zoología y anatomía comparada en la Universidad de Odessa; de 1882 a 1886, continuó su trabajo sobre la embriología comparada en Messina, donde descubrió el fenómeno de la fagocitosis. Luego, se trasladó al Instituto Bacteriológico de Odessa, donde trabajó entre 1886 y 1887, y finalmente al Instituto Pasteur de París, en el cual estuvo desde 1888 hasta su muerte. En 1883, encontró la existencia de células parecidas a las amebas en las larvas de estrella de mar, capaces de tragar y destruir cuerpos extraños y que por tanto servían de defensa. Las llamó fagocitos (célula glotona), del griego φαγεῖν (fagein), devorar, y κύτος (kýtos) cavidad. Luego, ya en el Instituto Pasteur, encontró que los fagocitos existen en todos los seres vivos, incluso en el hombre (los leucocitos). Investigó también la sífilis, en colaboración con el doctor Émili Roux, analizándola en los simios y abriendo el camino para los hallazgos del doctor Paul Ehrlich. Posteriormente, investigó el uso de las bacterias lácticas, presentes en el yogur, para prolongar la vida y para reemplazar la flora bacteriana intestinal en los casos de infección intestinal (Alfonseca, 1999). En 1908, recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por el descubrimiento de la fagocitosis. Entre sus obras destacan:
L´immunité dans les maladies infectieuses (
La inmunidad en las enfermedades infecciosas, 1901) y
The prolongation of life: optimistic studies (
La prolongación de la vida: estudios optimistas, 1908). El doctor Méchnikov murió a causa de un paro cardiaco en 1916.
