"El idioma de las ciencias de la salud"

Loewi, Otto

De Diccionario Académico de la Medicina
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Loewi, Otto (Premio Nobel de Medicina en 1936)
Foto: Wikipedia commons, sin autor.

Recibió el Premio Nobel por: sus descubrimientos relacionados con la transmisión química de los impulsos nerviosos.

Importancia de la investigación galardonada: Los impulsos nerviosos son una sucesión de reacciones químicas de carácter eléctrico que viajan a lo largo de la membrana celular y permiten llevar información entre unos tejidos y otros. Su estudio permite comprender las funciones básicas de la comunicación biológica. En el ser humano los impulsos nerviosos, por medio de la interfase electro-química en la sinapsis, determinan la transmisión de sustancias químicas llamadas neurotrasmisores.


(Nació el 3 de junio de 1873 en Fráncfort del Meno, Imperio alemán; murió el 25 de diciembre de 1961 en Nueva York, Estados Unidos.)

Fisiólogo, farmacólogo y médico, fue hijo de Jacob Loewi, mercader, y de Anna Willstätter. Estudió medicina en las universidades de Estrasburgo y Múnich. Obtuvo su doctorado en 1896, en la Universidad de Estrasburgo. Después de graduarse, tomó un curso de química analítica inorgánica en Fráncfort y después trabajó en el Instituto de bioquímica de Franz Hofmeister en Estraburgo. Trabajó como profesor en las de Viena y Graz. En 1940, emigró a los Estados Unidos donde fue nombrado profesor de la Universidad de Nueva York. Realizó trabajos sobre la diabetes, ideando la prueba que lleva su nombre, la cual permite diagnosticar la enfermedad del páncreas y la acción de drogas como la epinefrina y la digital. Su descubrimiento más importante, no obstante, lo constituye la transmisión química de los impulsos nerviosos según la cual las neuronas se conectan unas a otras por medio de sinapsis, las uniones donde el cilindroeje o axón de una neurona se aproxima a cualquier parte de la otra o a las células de un órgano efector sin llegar a establecer contacto directo. Existen distintas sustancias químicas que actúan como neurotransmisores; algunas, como la acetilcolina, la adrenalina y la dopamina, son activadoras, es decir, provocan la activación de la neurona siguiente; otras, como las endorfinas y las encefalinas, son inhibidoras, pues impiden que la neurona se active. Hacia 1921, precisó la existencia de los neurotransmisores mediante un experimento que consistió en la estimulación de ciertos nervios del corazón de una rana provocando una disminución del ritmo cardíaco, entonces, extrajo el líquido intersticial y se lo inyectó al corazón de una segunda rana, cuyos nervios no estaban excitados pero cuyo ritmo cardíaco se retardó igualmente, lo cual evidenciaba que alguna sustancia química hacía de intermediaria entre los nervios y el corazón (Alfonseca, 1999). En 1936, recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, que compartió con el doctor Henry Dale, descubridor de la acetilcolina, que se identificó en 1929 como el neurotransmisor de su experimento. El doctor Loewi obtuvo diplomas honorarios de la Universidad de Nueva York, Yale, y de las Universidades de Graz y Frankfurt. Recibió numerosos reconocimientos como: el Premio de Fisiología de la Royal Academy of Sciences de Bolonia, el Lieben Prize de la Academia de Vienna y el Cameron Prize de la Universidad de Edimburgo (1944). Fue también miembro honorario de la Physiological Society de Londres, de la Harvey Society de Nueva York y de la Società Italiana di Biologia Sperimentale entre otros muchos reconocimientos. El doctor Loewi murió a los ochenta y ocho años.